La notion de guerre totale est liée initialement au contexte des lendemains de la première guerre mondiale ; la thématique, chez Léon Daudet (1918) ou chez le maréchal Ludendorff (1936) est plutôt celle d’un effort de guerre sans précédent, compte tenu de la mobilisation de l’appareil industriel.
Toutefois, la dimension idéologique est à la base de l’ouvrage de Ludendorff puisque ce dernier prône un « peuple total » – épuré racialement – seul apte à conduire une « guerre totale ». Mais la reprise de la notion dans le champ historiograhique, par George Mossé d’abord, puis par Stéphane Audoin-Rouzeau, lui confère une dignité et une actualité problématiques. Cette fois, c’est plutôt la dimension anthropologique de la violence guerrière qui est en cause, ainsi que le transfert de l’expérience de la brutalisation du combat vers la société civile.
Ainsi, à travers l’élaboration de ces problématiques, la notion de guerre totale tend à se généraliser à d’autres époques et à d’autres guerres, ...
