Les auteurs d’études sur la délation ou sur la dénonciation sont souvent confrontés à la confusion qui existe entre ces termes. Se démarquant des spécialistes qui parlent d’une synonymie entre les deux mots, Jean-François Gayraud considère que la dénonciation et la délation « n’en demeurent pas moins différentes », bien qu’elles soient des « facettes opposées d’un phénomène unique ».
Ce n’est pas seulement dans l’usage actuel des termes que ce besoin de clarification conceptuelle est nécessaire. Si l’on tient compte du fait que le langage est lui-même sujet d’histoire, et que cette histoire peut révéler des interprétations parfois différentes de la sémantique actuelle, l’étude du phénomène oblige à bien préciser la connotation que ces mots ont revêtue dans le passé. C’est l’idée qui nous a conduit à chercher la signification des termes « délation », « dénonciation », « délateur...
