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Numéro 315

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Jean-Pierre Jessenne

Le changement rural, l’Etat et l’adaptation des communautés villageoises en France et en Europe du Nord-Ouest à la fin du XVIIIe siècle

Résumé

Venant en contribution finale de la journée d’étude rouennaise, l’essai de synthèse proposé, tirant parti des enseignements d’une démarche comparative, s’attache à tenir à la fois deux caps. Il prend d’abord en compte les dépassements récents des interprétations volontiers univoques ou unilinéaires du changement rural, qui opposaient l’efficacité de la grande exploitation à l’archaïsme de la petite, qui supposaient évidente la supériorité anglaise ou encore qui postulaient la disparition de la communauté villageoise ; mais cet essai s’efforce aussi de sauvegarder une histoire des campagnes qui soit davantage qu’une juxtaposition de cas locaux ou sectoriels et s’inscrive, par conséquent, dans une histoire générale, donc inséparable, au moins pour la France de la fin du XVIIIe siècle, de la Révolution. Ainsi une question se trouve au cœur de la démarche : la Révolution française ressort-elle d’une singularité si forte qu’elle oblitère toute comparaison ou permet-elle au contraire d’éclairer autrement les rapprochements et les différences dans les évolutions ?

Partant de l’observation des convergences dans les remises en cause de la communauté et les contestations des systèmes en place autour des années 1760 et 1780, l’article examine ensuite les évolutions divergentes de la fin du XVIIIe siècle, notamment entre une Grande-Bretagne sans « nationalisation » des mouvements agraires et une France où ils participent de l’originalité révolutionnaire. Finalement, en prenant trois couples essentiels de l’histoire rurale, propriété et exploitation, subsistances et échanges, individus et communautés, et en associant, à l’échelle nationale de l’analyse, les territoires davantage modulés de systèmes agricoles multiples, il esquisse un bilan nuancé des singularités et des similitudes dans les modalités du changement rural et capitaliste dans l’Europe du Nord-Ouest.

Abstract

Rural Change, the State and Evolving Village Communities in France and Northern Europe in the Late Eighteenth Century. Coming at the end of the Rouen workshop, this tentative summing-up adopts a twin-track comparative approach. If first considers recent reassessments of oversimplified or strictly linear interpretation of rural change, which contrast the efficiency of large farms with the archaic practices of smallholdings, presuppose as a given the superiority of the English model or posit the necessary disappearance of the village community. But it also tries to safeguard a version of rural history which is more than a juxtaposition of local cases or fields of activity, and hence an ingredient of general history, inseparable, in late eighteenth-century France at least, from the Revolution. The question at the heart of this approach is whether the French Revolution is so singular an event as to preclude any comparison, or whether it can shed light on similarities and disparities in developments occurring elsewhere.

Starting from the observed closeness of the challenges made to the community and the questioning of established systems during the 1760s and 1780s, the article reviews diverging evolutions at the end of the eighteenth century, especially in Britain where agrarian movements never became « national » and France where they are embedded in the originality of the Revolution. Finally, by taking three basic pairs familiar to rural historians, namely property and farming, food and trade, individuals and communities, and linking them in nationwide analyses to a balanced assessment of manifold cropping systems, it attempts to fine-tune the singularities and similarities of rural and capitalistic change in North-Western Europe.

Pour citer cet article

Jean-Pierre Jessenne, «Le changement rural, l’Etat et l’adaptation des communautés villageoises en France et en Europe du Nord-Ouest à la fin du XVIIIe siècle», in Annales historiques de la Révolution française, Numéro 315, [En ligne], mis en ligne le : 3 juin 2004. URL : http://ahrf.revues.org/document1296.html. Consulté le 12 mai 2008.

 
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