Numéro 316
Sources
Le Comité de salut public et les fêtes sur la Liberté des Noirs : Châlons-sur-Marne, Lyon, l’Être Suprême à Paris
Texte intégral
Dans son bref compte rendu d’une communication de J.-C. Halpern, présentée au colloque sur le Bicentenaire de la première abolition de l’esclavage 1, Jacques Bernet avait signalé la découverte dans le département de la Marne de deux fêtes révolutionnaires supplémentaires aux vingt-deux recensées par le communicant qui commémoraient l’abolition de l’esclavage négrier: Vitry-le-François et surtout par son ampleur Châlons-sur-Marne, en ventôse an II 2. Mais faute d’avoir été annoncées à la Convention, ces deux cérémonies champenoises ne furent pas mentionnées dans les Archives Parlementaires, au contraire de la quasi-totalité des autres fêtes étudiées par J.-C. Halpern 3. Il s’en faut sans doute que les témoignages aient été encore recueillis de manière exhaustive. En témoignent les villes de Châlons, Lyon, voire... Paris avec la célèbre fête de l’Être Suprême. Ces trois cas permettent d’unir sur les colonies les positions de trois Montagnards bien différents sur d’autres questions: Pflieger, Fouché et, bien sûr, Robespierre.
Si la fête châlonnaise de l’émancipation des Noirs, organisée le 20 ventôse (10 mars 1794) 4 ne fut pas annoncée à la Convention, elle le fut au Comité de salut public. C’est le Recueil des actes du Comité de salut public d’Alphonse Aulard qui nous l’indique; nous l’avons retrouvée grâce à l’index des noms et thèmes, tome VI-XVIII à la rubrique: “Nègres”. Il indique de manière identique le cas plus complexe de Lyon 5. Pour Châlons, Aulard reproduit un texte d’archives pratiquement similaire à celui qu’il reproduit dans le recueil. Une lettre d’un représentant en mission, Jean-Adam Pflieger, est envoyée le lendemain de la fête, le 11 mars 1794 au Comité de salut public et parvient à destination le 16.
“R. Le 26 ventôse, Châlons le 21 ventôse 6.
Pflieger (armée des Ardennes) rend compte au Comité de la fête qui a été célébrée à Châlons à l’occasion de l’affranchissement des Nègres.
Il a cru devoir terminer cette fête en avançant en grade deux braves affricains (sic) qui assistaient à cette cérémonie. L’un déjà adjudant sous-officier a été proclamé lieutenant. L’autre qui était trompette a été élevé au grade de brigadier. Il espère que le Comité approuvera ces nominations.
Renvoyé la copie au cté (sic) de la guerre le Premier Germinal.”
En premier lieu, il faut noter le nom de Pflieger. Ce député du Haut-Rhin à la Convention, régicide et Montagnard, portait en lui les mêmes contradictions que cet autre célèbre député alsacien, constituant et conventionnel de Colmar, Jean-François Reubell 7. Pflieger, député à la Constituante s’y montra résolument hostile à la citoyenneté des Juifs 8, mais aussi favorable à la cause des hommes de couleur libres, citoyens actifs. S’il n’intervint pas dans les séances de mai 1791 contre “l’apôtre du despotisme des Blancs” (Barnave selon l’expression de Reubell), son nom figure sur la liste des 276 députés voués aux gémonies par les colons du club Massiac, le 12 mai 1791 pour avoir “voulu le sacrifice des colonies” ; en fait pour avoir dans un vote nominal, voulu affranchir les hommes de couleur libres de la tutelle des assemblées coloniales blanches au profit de la nation, afin qu’ils exercent leurs pleins droits de citoyens actifs.
Nous ne savons pas si comme Reubell il a gardé jusqu’à sa mort (1801) ses préjugés antijuifs 9, mais comme lui et au même moment à sa façon, il passe d’un combat contre “le despotisme des Blancs” limité au droit à l’égalité des gens de couleur à un combat pour la liberté des Nègres esclaves. Car de son côté, Reubell, à la Convention le 9 mars 1794 demanda et obtint avec quelques autres collègues, l’arrestation des colons qui avaient entravé la commission chargée d’appliquer le décret du 16 pluviôse an II par l’arrestation à Nantes d’un des ses membres, Josnet. De son côté, Pfliegler en mission organise une fête le 10 mars.
En second lieu, l’envoi de la lettre ci-dessus au Comité de salut public fragilise l’interprétation d’un suivisme des sections à l’égard de la Convention ou du Comité de salut public, au motif qu’aucune adresse populaire n’a demandé avant le 16 pluviôse, l’abolition de l’esclavage. À l’issue de cette fête une décision fut prise qu’il appartenait aux grands comités de la Convention et du gouvernement de ratifier ou d’annuler: l’avancement militaire de deux Noirs qui assistaient à la cérémonie. Prudent, ou surchargé de travail, le Comité de salut public préféra renvoyer cinq jours après sa réception, le 21 mars 1794, la responsabilité de la décision au comité de la guerre. Nous ne savons pas si ce dernier a ratifié, annulé ou même s’il a répondu. Mais en ne répondant pas directement à Pflieger, le Comité de salut public acquiesçait au moins temporairement à sa décision.
Le contenu de la lettre laisse entendre que Pflieger a envoyé au Comité le texte de la fête. En fait il existe en imprimé à Châlons 10.
Il s’agit d’une brochure de onze pages composée de trois documents: un procès-verbal daté du 21 ventôse, effectuant l’historique des décisions entre les 16 et 20 ventôse (6 et 10 mars) 11, deux discours de personnalités locales champenoises: l’une de la ville de Châlons 12, l’autre du département de la Marne 13.
Ce beau document est trop long pour être transcrit et analysé intégralement dans le cadre de cet article. Nous nous contenterons d’en extraire les propos tenus par Pflieger, président de l’assemblée organisatrice le jour de la fête. La dernière partie a trait à l’information envoyée au Comité de salut public.
“Chaque groupe ayant pris la place qui lui était indiquée, le Représentant du Peuple Pflieger qui décorait cette fête par sa présence, prit séance au bureau pour présider l’assemblée, et fit asseoir deux citoyens de couleur à ses côtés. Alors un membre de l’assemblée observe que l’un d’eux n’était point décoré du bonnet de la liberté; il monte à la tribune, et dit à Pfleiger(sic) la Convention nationale ayant affranchi des peuples entiers qui sont nos frères, rien ne peut mieux immortaliser ce sublime décret que de décorer toi-même notre frère du bonnet que je mets entre tes mains.
Ce montagnard dont les vertus Républicaines nous retracent évidemment celles de ses intrépides Collègues, couvre le nouvel affranchi du bonnet de la liberté, et adressant la parole au grand concours de citoyens et de citoyennes assemblés, il dit: “La Convention nationale dont je suis membre ayant décrété la liberté d’une classe d’hommes qui ne diffèrent de nous que par la couleur, n’a fait que donner une suite au grand œuvre de la régénération qu’elle procure à tous les Français. Bientôt l’arbre de la liberté élevant sa cime vers les nues, couvrira toute la terre de ses branches; le flambeau de la raison et de la philosophie luira enfin chez les peuples encore esclaves et superstitieux: ils ouvriront les yeux, ils briseront leurs fers, ils seront affranchis, et les habitants du monde enfin ne formeront plus qu’une même famille. La Convention n’espère d’autres récompenses pour prix de ses travaux, que le bonheur des générations futures.”
Après s’être exprimé ainsi, il embrassa les deux Noirs; ensuite celui qui était sous-lieutenant dans la légion Belge, reçut le grade de lieutenant, et le second alors trompette fut élevé au grade de brigadier. Le Peuple (sic) applaudissant cette scène touchante et sublime fit retentir les airs des cris de joie de vive la République une et indivisible, vive la liberté et l’Égalité, et vive la Montagne […] ”
J. Bernet avait incité à poursuivre l’enquête dans les archives des diverses localités. Mais il faudrait aussi s’assurer que les Archives Parlementaires aient été soigneusement examinée 14. L’autre cas, lyonnais, retrouvé par Aulard est resté inédit. La deuxième ville de France n’est pourtant pas, comme on semblait le croire, restée en marge des vingt-cinq autres communes recensées à ce jour, qui fêtèrent la liberté des Noirs.
Un accès aux archives municipales de Lyon ou, aux archives départementales du Rhône, permettrait d’en connaître plus de détails et de savoir si d’autres localités du département n’ont pas également parrainé une fête. Dans nos recherches doctorales 15, nous l’avions déjà remarquée à partir d’un discours de Dorfeuille 16, président du Tribunal Révolutionnaire de Lyon 17. Sans l’analyser nous remarquions que le retour de Fouché et de ses trois collègues, Tallien, Thuriot, Dubois-Crancé après le 9 Thermidor au club des Jacobins sur initiative du député créole Benoit Gouly 18 pouvait difficilement s’expliquer par les opinions crypto-esclavagistes du personnage (toutes réelles qu’elles aient été) en raison de l’engagement à des titres divers de ces quatre députés montagnards dans le combat abolitionniste du moment. Comme pour Tallien à Bordeaux, en ce qui concerne Fouché, nous pensions entre autres choses, à cette fête de Lyon 19.
L’annonce de la fête à la Convention a été reçue dans deux adresses à deux séances différentes 20: l’une par les trois représentants en mission dans le Rhône, Fouché, Laporte, Méaulle, l’autre par Fouché seul qui l’envoya au Comité de salut public, lequel la transmit à la Convention. Cette dernière, A. Aulard la reproduisit et récemment les chercheurs l’y indexèrent.
Nous reproduisons le texte des trois représentants en mission à Lyon, envoyé à la Convention ainsi que l’allocution lue par Dorfeuille à l’occasion de la fête de l’Égalité.
“De Commune-Affranchie, à la Convention, 21 ventôse an II (11 mars 1794).
La justice a bientôt achevé son cours révolutionnaire dans cette cité rebelle. Il existe encore quelques complices de la révolte lyonnaise; nous allons les lancer sous la foudre. Il faut que tout ce qui fit la guerre à la liberté, tout ce qui fut opposé à la liberté, tout ce qui fut opposé à la République ne présente aux yeux des Républicains que des cendres et des décombres.
C’est sous les tombeaux de l’orgueil révolté et des privilèges oppresseurs que nous venons de célébrer la fête de l’Égalité et de proclamer sous les voûtes du ciel votre décret qui brise les chaînes de l’esclavage et appelle les hommes de toutes les couleurs à la jouissance de la liberté. En vain, les tyrans se liguent pour enchaîner le peuple, la nature est plus forte qu’eux; ses lois retentissent dans tous les cœurs; elles agissent d’un pôle à l’autre avec la même énergie; elles entraînent tous les êtres que l’univers embrasse dans son immensité.
Un isolement affreux menace les tyrans; ils comptaient sur le peuple de Lyon, et l’événement prouve ici comme ailleurs qu’ils n’avaient pour appui que les prêtres, les nobles et les riches et tous ceux qui espéraient dévorer avec eux la sueur et le sang des hommes.
C’est calomnier la nature et la Révolution que de croire que la masse du peuple puisse être corrompue; elle fut souvent égarée; mais elle aime la liberté; elle saisit avidement la vérité. Les obstacles que le législateur rencontre dans le bien qu’il veut faire ne viennent jamais que de ceux qui gouvernent et qui ont intérêt de calomnier le peuple, de lui supposer des préjugés, pour avoir le droit de le maîtriser plus longtemps.
Dans la fête qui eut lieu hier, nous avons observé tous les mouvements, nous avons vu le peuple applaudir à tout ce qui portait un caractère de sévérité, à tout ce qui pouvait réveiller des idées fortes, terribles ou touchantes. Le tableau qu’offrait la Commission révolutionnaire suivie de deux exécuteurs de la justice nationale, tenant en main la hache de la mort, a excité les cris de sa sensibilité et de sa reconnaissance.
Nous avons vu ce même peuple pénétré d’un sentiment profond, attendri jusqu’aux larmes, à l’aspect du malheur et de la vieillesse élevés dans un char, escortés honorés par la représentation nationale.
Ce n’est donc pas sans fondement que nous osons vous annoncer que le peuple de Commune-Affranchie, méritera bientôt d’être compté au nombre des enfants de la République et de rentrer sous ses lois.
Il mérite déjà que vous preniez un nouvel intérêt à ce qui le touche. Les égarements cruels où l’ont plongé ses maîtres le réduisent aux souffrances, à la privation des premiers soins de la vie.
Vous pouvez citoyens collègues les satisfaire aisément: l’opulence qui fut si longtemps et si exclusivement le patrimoine du vice et du crime, est restituée au peuple; vous en êtes les dispensateurs; les propriétés du riche conspirateur lyonnais, acquises à la République, sont immenses, et elles peuvent porter le bien-être et l’aisance parmi des milliers de républicains.
Ordonnez promptement cette répartition: ne souffrez pas que des fripons enrichis enlèvent dans des ventes scandaleuses les propriétés des sans-culottes, le patrimoine des amis de la liberté.
Le bonheur public est dans votre pensée, dans vos résolutions dans vos décrets; ne faites rien à demi, osez le réaliser en entier.
Méaulle, Laporte et Fouché.”
Discours prononcé par Dorfeuille, après la lecture du décret sur les hommes de couleur, dans la fête célébrée à Commune-Affranchie le 20 ventôse, en présence des représentants du peuple, Fouché, Laporte, Méaulle 21.
“Républicains
Vous venez de l'entendre avec enthousiasme ce décret consolateur, ce décret digne du Peuple-dieu dont il émane, ce décret digne de la Montagne qui lutta si longtemps pour l’arracher aux ennemis de la nature humaine.
Ils ont disparu ces monstres coalisés avec le trône et l’autel; ces monstres qui voulaient, sous le nom de fédéralisme et de politique, républicaniser l’esclavage et la royauté. Ils ont disparu comme la poussière que le vent balaie; ils ont disparu et le peuple est resté seul avec ses vertus, et le peuple a dit: “Plus de rois, plus de prêtres, plus d’esclaves” ; et les couronnes, et les mîtres, et les chaînes ont été brisées; et l’humanité respire et la liberté triomphe, et l’égalité commence.
Honneur à toi, Peuple français, Peuple vierge ! tu viens de donner un grand exemple au monde. Sparte avait des rois et des ilotes; Rome des patriciens et des esclaves; le Français ne compte que des frères.
Et vous Guillaume Tell, Brutus, pères de la Liberté, vous dont le souvenir est la ressource des peuples et le fléau des rois; illustres morts, jouissez, jouissez de votre ouvrage. Vos âmes tout entières ont passé dans nos âmes; oui les Français ont juré comme vous, d’immoler les Gesler et les César de leur patrie. Oui nous portons d’une main les Droits de l’homme pour le mortel opprimé, et de l’autre le poignard de l’insurrection contre l’oppresseur.
Et toi Soleil, époux de la Nature, annonce dans ta course, annonce à l’univers le spectacle le plus imposant qu’aient jamais éclairé tes regards; annonce qu’il existe sur le globe de la terre une patrie où l’homme est l’égal de l’homme; un Peuple qui par sa masse donne l’impulsion à la raison universelle, comme tu donnes toi par ta chaleur, la vie à la matière.
Et si tu n’es pas un agent aveugle, un instrument insensible, prends une part active à cette fête solennelle; ajoute à notre force par tes moyens créateurs; fais germer, fructifier, multiplier nos moissons; nourris nos soldats, protège la République, verse la fécondité sur les sans-culottes et brûle tous les tyrans.
Dorfeuille
À Commune-Affranchie, de l’imprimerie Républicaine, place de la Raison.”
Il faut noter qu’aucune des deux adresses de la lettre du 21 ventôse, ne figure dans une des trois rubriques de l’index du volume 86 des A. P., qui renvoient aux commémorations de la séance du 16 pluviôse an II: “abolition de l’esclavage”, “esclavage (abolition de)”, “hommes de couleur (affranchissement des)” 22. Certes l’émancipation des Noirs, même si on lui ajoute le bref discours de Dorfeuille, ne paraît pas constituer le sujet central de la célébration: elle y est intégrée dans une “fête de l’Égalité”; mais, fait plus étrange et révélateur, la fête elle-même, n’est pas non plus répertoriée à la rubrique “fêtes civiques”. Tout se passe comme si les éditeurs des A. P. avaient réduit l’action de Fouché à Lyon à la répression massive et à sa rivalité avec Robespierre.
Pourtant cette commémoration dans tous ses aspects doit être prise en compte dans l’analyse des projets sociaux égalitaires de Fouché manifestés entre 1793 et 1795, dans son amitié consécutive avec Chaumette et Babeuf. Mais du moins ici à Lyon ne lui fut-elle pas propre et doit-elle aussi à ses deux collègues. On peut ainsi se demander pourquoi Fouché a envoyé au Comité de salut public une copie de la lettre du 21 ventôse, qu’il a signée seul. Souhaitait-il s’attribuer le mérite d’une initiative qui fut partagée par Méaulle et Laporte ?
Toujours est-il que nous avons dans la narration de cette célébration les deux facettes de la Révolution en l’an II: le plus sombre avec la Terreur, les milliers de Lyonnais mitraillés ou guillotinés; le plus lumineux avec la glorification de l’unité du genre humain.
Les “années lumières” 1789-1791, celles des discussions sur la Déclaration des droits de l’homme, furent celles aussi où Fouché, comme tant d’autres Nantais, tergiversa dans son attitude à l’égard de la traite des Nègres 23. “L’année terrible”, 1794, celle où culmine le “despotisme de la liberté”, l’ancien oratorien se fait le chantre vigoureux de leur liberté.
On peut répondre à la question de Claude Wanquet sur “les opinions de Fouché en matière raciale et coloniale” en 1795 24. En 1794 comme en 1795 elles sont antiesclavagistes. Par la suite, cet opportuniste, régicide sans conviction, au pouvoir sous le Consulat et l’Empire, s’accommodera du rétablissement de l’esclavage et de la traite, mais gardera alors une certaine cohérence avec son passé de l’an II et de l’an III, lorsqu’il protégera l’abbé Grégoire; puis en mars 1815, lorsqu’il convaincra avec Lazare Carnot, Napoléon ler, de retour de l’île d’Elbe, d’interdire la traite négrière.
Les diverses tendances de la Montagne se sont illustrées dans la commémoration de la première abolition de l’esclavage. La plus illustre n’y échappa peut-être pas non plus. Il est ainsi fort possible que la célèbre fête de l’Être Suprême le 20 prairial an II (8 juin 1794), sous l’égide de Robespierre, ait été aussi en partie la deuxième fête parisienne de l’émancipation des Nègres, après celle du Temple de la Raison en février 1794, et la vingt-septième du pays. Un colon de Saint-Domingue, Thomas Millet, incarcéré dans le cadre de la loi du 9 mars 1794, l’affirme du fond de la prison des Carmes dans une lettre tout à fait inédite, adressée au Comité de salut public, le jour même de la fête. Il y dénonce la présence de Dufay, un des trois députés de Saint-Domingue, (sans doute accompagné des deux autres, Mills et Belley).
“ 20 prairial an II, Au Comité de salut public.
La vertu et la justice sont à l’ordre du jour et gémissant dans les entraves d’une prison, je me transporte en idée au Champ-de-Mars et j’y vois Dufay recevant les bénédictions du peuple français et respirant l’encens qui s’élève vers l’Être Suprême.
Je l’avoue Législateurs! les violents mouvements de mon âme vont au-delà de l’indignation ! Et tandis que l’émissaire des agents de Pitt souille ainsi l’auguste cérémonie pour nourrir mon ressentiment, je relis le tissu de mensonges et de calomnies qu’il osa débiter à la Convention nationale le 16 pluviôse dernier.
Dufay nous a dit que les colons Blancs ont voulu égorger les colons de couleur. En attendant que je vous prouve l’atrocité de cette assertion, ce que je peux vous montrer, c’est une orpheline de couleur qui peut-être en ce moment lève des bras innocents vers l’Être Suprême et le remercie d’avoir échappé à la flamme et au couteau…” 25.
Robespierre défendit aussi bien la cause des Juifs que des hommes de couleur à la Constituante en 1789-1791 et y fit rejeter aussi la constitutionnalisation de l’esclavage. Il réclama en avril 1793 la proscription de la traite négrière à la Convention dans le cadre de ses projets de limitation de la propriété et peut-être à nouveau l’esclavage le 4 juin 1793 avec l’abbé Grégoire et une poignée de Montagnards. Mais ses silences sur l’abolition de février à juillet 1794 ont suscité la perplexité et nourri des soupçons d’hostilité au décret, par ailleurs étayés par une étrange phrase de son rapport de novembre 1793. Les deux discours prononcés par Robespierre le 20 prairial an II ne font nullement état de l’abolition de l’esclavage colonial. Mais nous avons publié dans ces colonnes et/ou dans notre doctorat des documents montrant en avril et en juillet 1794 l’engagement personnel de Robespierre dans l’abolition. Celui-ci en est-il également un ?
La présence de Dufay est certes difficile à attester en raison de la provenance de l’information. De la prison des Carmes, Millet a-t-il pu apercevoir l’événement ? “Le transport en idée” peut-il signifier témoignage direct de l’événement? Millet a pu être mis au courant par une lecture du plan de la fête présenté la veille par David et en connaître ainsi l’endroit de l’organisation. Mais ce plan ne dit mot, non plus, d’une présence prévue des trois députés de Saint-Domingue, pour rendre hommage à l’abolition. Reste que l’endroit, le Champ-de-Mars, est le même que celui où l’année d’avant, semaine pour semaine, la Commune manifestait pour la liberté des Noirs. Et quel sens aurait eu cette protestation si elle n’était pas fondée sur un fait lui-même, facilement vérifiable par la principale personnalité organisatrice de la fête, qui était aussi un des destinataires du courrier de Millet: Maximilien Robespierre? L’hypothèse d’une présence active de Dufay, Mills et Belley est crédibilisée par le fait que tous les députés étaient invités à cette fête, que les trois en question siègeaient à la Montagne et étaient inscrits au club des Jacobins.
Voici en tout cas un pamphlet esclavagiste de l’an II et non de la période thermidorienne qui dénonce – fut-ce en termes voilés –, une connivence entre Robespierre et Dufay. Millet loue le Robespierrisme et sa fête déiste, avec plus ou moins de sincérité l’égalité des Blancs et des libres de couleur, mais y conteste son engagement dans le décret d’émancipation des esclaves insurgés!
Sur le plan politique, on peut se demander pourquoi aux Archives nationales cette lettre se trouve dans les dossiers F7 et non dans ceux DXXV du comité des colonies où le Comité de salut public réexpédiait les courriers ayant trait aux colonies. A-t-elle été interceptée par les ennemis de Robespierre, présents au Comité de sûreté générale et qui pour la plupart, étaient acquis à l’abolition, mais ne souhaitaient pas mêler Dufay au conflit sur l’Être Suprême? Mais peut-être aussi est-elle bien parvenue au Comité de salut public qui l’a retransmise – en tant que plainte – au bureau de police générale créé deux mois plus tôt par Saint-Just.
Ces fêtes et leur annonce sont autant de pièces qui s’ajoutent au dossier sur les Montagnards, le Comité de salut public et l’abolition en 1794.