Numéro 316
Thèses

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Pierre Lévêque

Les officiers de marine du premier Empire

Texte intégral

En 1991, l’amiral Maurice Dupont dédiait son ouvrage, Decrès et l’empereur Napoléon, aux « marins de l’Empire, ces mal-aimés ». En effet, si la Marine royale, ses marins et ses officiers, sont maintenant bien connus, il n’en va pas de même pour les hommes qui servirent dans la Marine de l’Empire. Les ouvrages de la fin du xixe siècle, Histoire des marins français sous la République de Rouvier en 1865, Les batailles navales de la France de Troude en 1867, Les marins de la République et de l’Empire de Paul Lecéne en 1884 ou l’Histoire de la Marine française sous le Consulat et l’Empire de Chevalier en 1886 les ignorent ou les maltraitent, ou se cantonnent le plus souvent à quelques portraits d’officiers généraux qui relèvent la plupart du temps de l’hagiographie.

Des ouvrages plus récents, 1950 pour celui d’A. Thomazi, 1968 pour celui de P. Masson et J. Murracciole, s’intéressent plus à la Marine qu’aux marins, plus aux conceptions stratégiques de l’Empereur qu’à l’ensemble des officiers. Il convient cependant de citer les mémoires de maîtrise d’I. Piétri et de B. Baron sur les enseignes de vaisseau et les capitaines de frégate mais qui, nécessité oblige, ne s’en tenaient qu’à une partie du corps.

Surtout, l’histoire maritime connaît depuis quelques années un profond renouvellement. Sans abandonner le combat naval, l’histoire de la Marine replace celui-ci dans un domaine plus vaste et s’intéresse à ses implications sociales, techniques, politiques, culturelles.

Un mouvement historiographique plus large encore a transformé l’histoire militaire qui ne s’en tient plus à “l’histoire-bataille”. Il est impossible, en l’occurrence, de ne pas se référer aux travaux de J.-P. Bertaud. Il faut citer son dernier ouvrage où il écrit à propos de l’histoire militaire : “Elle devint histoire sociale, histoire des comportements et des mentalités. Elle empiéta sur l’histoire démographique, sur l’histoire de la médecine et sur l’histoire des sciences et des techniques” 1.

L’étrange mélange de fascination et de répulsion que l’histoire militaire exerce sur les historiens nous avait entraîné dans la rédaction d’un mémoire de maîtrise consacré au plus important des soulèvements militaires de la Révolution française, l’affaire de Nancy en août 1790. Après quelques tentatives pour dégager un sujet de D.E.A, notre attention fut attirée par J.-P. Bertaud sur ce vaste chantier de recherches que constitue la Marine impériale. Si rien ne semblait prédestiner un terrien à s’intéresser aux officiers de marine du Premier Empire, l’intérêt pour ces hommes fut immédiat et profond.

La matière, nous le verrons, ne manque pas pour traiter un sujet dont l’importance au-delà des hasards d’un parcours personnel, demeure. Pourquoi s’intéresser aux officiers de marine du Premier Empire ? Nous avons déjà remarqué que le chantier était en friche et l’abandon lui-même peut être significatif. Pourquoi s’intéresser à un groupe qui n’a connu pratiquement que la défaite et dont l’incidence sur le cours des choses fut dérisoire, voire nulle ?

Une première réponse va de soi. Quelle serait une histoire qui mesurerait son intérêt pour les hommes à l’aune de leur influence immédiate sur le déroulement apparent des événements ? Faudrait-il alors se cantonner aux biographies de Napoléon, de ses maréchaux et de ses ministres et abandonner les obscurs, les sans-grade ? Plutôt que de délaisser des hommes qui n’ont connu que la défaite ne faut-il pas s’interroger sur les raisons de celle-ci et se demander quelle fut, s’ils en ont une, leur part de responsabilité ?

Une seconde réponse veut dépasser le cadre limité de ce petit groupe d’officiers. En 1811, date qui nous a servi de référence pour effectuer une coupe à l’intérieur du Corps, la France qui a connu depuis une vingtaine d’années d’immenses bouleversements politiques, sociaux, territoriaux, semble être parvenue à une période de stabilité. Les groupes sociaux les mieux enracinés, ceux qui paraissaient les plus solides, comme le corps des officiers de marine, ont subi une véritable métamorphose. Si, nous le verrons, demeurent quelques anciens du Grand Corps, ce groupe a été profondément transformé par l’arrivée d’anciens officiers du commerce, de marins issus de la maistrance et enfin de jeunes gens qui débutent leur carrière d’officier.

Loin de nous l’idée de généraliser cet exemple à l’ensemble du corps social. Notre ambition n’est pas de porter un jugement sur l’évolution de la société au début du xixe siècle. Nous nous contentons de poser la question à laquelle d’autres tenteront de répondre. Les transformations du corps des officiers de marine sont-elles emblématiques, représentatives de l’histoire de cette période ou ne constituent-elles qu’une exception ?

Pour traiter de notre sujet, la matière est abondante. Le Service Historique de la Marine de Vincennes détient les dossiers individuels des officiers. Le fonds Marine des Archives nationales est d’une richesse extraordinaire, non seulement dans la série Personnel CC, mais surtout dans l’innombrable correspondance, plusieurs milliers de cartons, entre le ministre, les préfets maritimes, les amiraux, les commandants d’escadre ou les commissaires de la Marine. La série BB3, correspondance à l’arrivée provenant des ports, comprend 311 registres pour la période comprise entre 1798 et 1816, la suivante, BB4, correspondance à l’arrivée provenant des escadres, est riche de 276 registres pour le même laps de temps.

Pour tenter de mettre en œuvre notre démarche, nous sommes parti de l’étude d’un petit groupe à une date donnée, les lieutenants de vaisseau en 1811. À cette date, l’Empire a atteint sa plus grande extension territoriale. Les officiers sont présents sur toutes les côtes, de la Baltique à l’Illyrie, même s’ils restent bien souvent cantonnés dans les ports. La Marine, malgré ses nombreuses défaites, atteint un haut degré d’organisation et paraît connaître, de la part de l’Empereur, un regain d’intérêt. Le choix du groupe des lieutenants de vaisseau s’explique par l’importance tant numérique que hiérarchique des officiers de ce grade. Toutes les origines professionnelles, sociales, géographiques s’y rencontrent. C’est là, sans doute, que les opinions, les mentalités sont les plus diverses. Nous avons donc étudié la totalité des dossiers de plus de 400 lieutenants de vaisseau de 1811. Ce groupe avait déjà été étudié de manière moins approfondie au cours de notre D.E.A. L’annexe jointe à notre thèse veut reprendre l’ensemble des éléments des dossiers individuels : renseignements biographiques, origine sociale, déroulement de carrière. C’est à partir de ce socle, de cette « masse de granit ” méthodologique que nous avons étendu notre étude à d’autres grades et fait appel à d’autres sources. On dispose au Service Historique de la Marine des notations portées sur les officiers par leurs supérieurs ainsi que des journaux de service qui nous informent sur leur situation administrative. Pour élargir notre démarche nous nous sommes tourné vers les très nombreux cartons du fonds Marine des Archives nationales, source prolifique parmi laquelle il nous a fallu opérer des choix en nous tenant, pour quelques séries à l’année 1811. Cependant, nous avons tenu à étudier toute la correspondance au départ du ministère entre 1799 et 1816, tout comme, bien sûr toutes les séries consacrées exclusivement au personnel.

De par leur nature même, ces sources contiennent, nous en sommes conscient, leurs propres limites. Il s’agit de documents administratifs et leur richesse sur les carrières, les promotions va de pair avec une plus grande pauvreté sur la vie quotidienne ou les mentalités des officiers. Ces lacunes ne sont que très faiblement compensées par des Mémoires peu nombreux et sujets à caution. L’exemple le plus probant de la prégnance de l’administration nous est fourni par l’omniprésence du ministre dans les rapports, la correspondance et, par là même, dans notre thèse. Mais, comment échapper à un homme, qui, durant quatorze ans, avec une activité quotidienne inlassable, a dirigé la Marine impériale. Decrès est donc très présent dans ce travail mais ses subordonnés le sont davantage. Une de nos ambitions est de retracer le plus fidèlement possible leur carrière ou leur origine, une autre est de leur laisser, le plus possible la parole, au risque de s’effacer derrière eux.

Nous devons ici soulever un autre problème méthodologique qui touche à la démarche prosopographique. Comment passer du singulier au général, du particulier à l’universel, comment éviter le kaléidoscope, l’éclatement ? Le problème se trouve rapidement résolu devant les questions qui appellent des réponses quantifiables. On peut facilement calculer un âge moyen, une durée de carrière. Il n’y a pas de difficultés majeures à cartographier des origines géographiques ou des affectations. La difficulté surgit face à des questions où, à la fois, les sources sont moins complètes et la quantification moins facile. Par exemple, peut-on inférer de manifestations d’attachement à l’Empereur pendant les Cent Jours que le corps était massivement fidèle à Napoléon ? Il convient d’être en ce domaine très prudent. On peut cependant avancer des hypothèses. Pour reprendre notre exemple, lorsque la fidélité aux Bourbons en mars 1815, apparaît comme une singularité, quand les rapports des autorités après l’été 1815, soulignent l’hypocrisie de nombreux ralliements, quand au détour d’une correspondance ou de Mémoires perce la nostalgie du régime impérial, on peut supposer que la plus grande part de nos officiers n’étaient pas des farouches partisans des Bourbons.

Nous aurions pu consacrer notre recherche aux problèmes techniques, à la construction, à l’armement, ou encore aux contraintes budgétaires, facteurs déterminants dans la vie des marins. Nous avons préféré nous tourner vers les hommes. En effet, il nous apparaît que ceux-ci, leur étude, leur compréhension, constituent le but ultime de toute recherche historique et, pour reprendre le mot d’un grand historien, semblable à l’ogre des contes, le chercheur est attiré par l’odeur de la chair fraîche.

Dès le Consulat, les ministres de la Marine, Forfait puis Decrès poursuivent la politique de leurs prédécesseurs en écartant les officiers trop anciens ou aux convictions révolutionnaires trop marquées. Ils n’hésitent pas à faire appel à d’anciens émigrés. Le corps des officiers, pendant le Consulat et l’Empire, apparaît constitué de groupes différents : les plus nombreux, 44% du total, sont d’anciens officiers du commerce entrés dans la Marine de guerre à partir de 1792 pour combler les vides laissés par l’émigration. Les anciens officiers bleus furent les premiers à rejoindre la Marine militaire. Pour former le nouveau corps, les autorités républicaines firent également appel à d’anciens marins et officiers mariniers, en particulier des pilotes. Ce groupe forme 22% du total des lieutenants de vaisseau de 1811. Le rôle des anciens du Grand Corps est infime puisqu’ils ne sont plus que 2% de l’ensemble. En revanche, 32% des lieutenants de vaisseau sont des officiers qui ont débuté leur carrière comme aspirants sans connaître d’autres marines que celles de la République et de l’Empire.

La place importante des anciens officiers du commerce explique que 37% des lieutenants de vaisseau sont issus des milieux du négoce. Les fils de militaires, surtout de marins, sont nombreux également (13%). Les nobles, qui avaient pratiquement le monopole des postes d’officiers avant la Révolution, ne constituent plus que 8% du groupe. Si l’on reprend les quatre groupes définis plus haut, on constate que les anciens marins et officiers mariniers proviennent de milieux plus modestes. Dans ce groupe on rencontre des fils d’artisans ou de petits commerçants. Par contre, les jeunes gens débutant leur carrière comme aspirants appartiennent à des milieux sociaux plus aisés et sont fils de négociants, d’avocats ou de propriétaires.

Naturellement, l’immense majorité des officiers, huit sur dix, sont nés dans un département côtier, deux sur trois sont nés dans un port. Il convient cependant de souligner que les quelques officiers nés à l’intérieur du pays poursuivront une brillante carrière.

Le jeune homme qui souhaite devenir officier doit naviguer pendant quelques mois. Il subit ensuite un examen pour obtenir le titre d’aspirant. Après une nouvelle période de navigation, il passe un nouvel examen, à la fois théorique et pratique, pour parvenir au grade d’enseigne de vaisseau. Les promotions au grade supérieur sont soumises à l’ancienneté, mais une partie dépend des autorités. Les officiers n’hésitent pas à écrire au ministre pour solliciter un grade ou un embarquement. De cette correspondance, la flagornerie n’est pas absente. Les interventions sont nombreuses et les officiers qui disposent d’appuis influents, membres de la famille impériale, officiers généraux, ministres, connaissent parfois des promotions rapides.

Les rapports avec les matelots sont rudes et parfois empreints de brutalité. Au cours des combats les officiers font preuve d’un grand courage. D’ailleurs nombre d’entre eux sont blessés et des officiers gravement mutilés continuent de servir. Ce courage est cependant inutile tant la supériorité de la Royal Navy est grande. Les défaillances au combat sont rares, ou cachées. De plus, l’officier qui a perdu son bâtiment et qui passe nécessairement devant un conseil de guerre peut compter sur l’indulgence de ce dernier. Ces officiers, en raison des croisières anglaises, sont le plus souvent confinés dans les ports. Quelques-uns cherchent à se soustraire à l’obligation qui leur est faite de coucher à bord. Les autorités ont tout autant de difficultés à imposer le port régulier de l’uniforme. Les rades qui comptent le plus grand nombre d’officiers sont Toulon, un tiers du total, Brest, 14%, Rochefort, 10%. La place de l’escadre de l’Escaut ne cesse de croître. En 1811, elle emploie 15% des officiers. Enfin, avec l’extension du Grand Empire, des officiers servent dans des contrées plus lointaines, de Hambourg à l’Illyrie. Cette extension entraîne également le recrutement de marins qui ne parlent pas le français ce qui gêne considérablement l’exercice du commandement.

En 1811, 266 officiers de marine, sur un total de 1159, sont prisonniers, la plupart en Grande-Bretagne. Seuls ceux qui ont tenté de s’évader connaissent les terribles pontons. Les autres sont assignés à résider dans des villes de cautionnement. Leurs rapports avec la population vont de l’amitié à la franche hostilité. Ces officiers recréent dans ces villes une vie de société, en particulier des loges maçonniques. Les tentatives d’évasions, devant l’impossibilité d’un échange général, sont assez nombreuses. Elles sont facilitées par la complicité intéressée des contrebandiers anglais. Quelques officiers libérés sur parole attendent un échange. La marine les emploie dans des ports à des tâches à terre.

En dehors des amiraux, les officiers qui bénéficient de la nomination dans l’ordre de la Légion d’honneur ou qui sont admis dans la noblesse impériale sont, pour la plupart, ceux qui servent dans les marins de la Garde.

Si les rapports peuvent être cordiaux, voire amicaux, entre officiers qui organisent des repas de corps, des conflits surgissent quelquefois. Un des moyens de vider une querelle est le recours au duel devant lequel les autorités ferment les yeux. Le ministre considère même qu’un officier qui le refuserait se déshonorerait. Les rapports avec les supérieurs ne sont pas toujours confiants. Mais en ce domaine la plupart des incidents sont dus au caractère irascible de l’amiral Allemand, caractère que ni le ministre, ni l’Empereur n’ignorent.

Il arrive que quelques officiers soient compromis dans des agissements délictueux. L’ivrognerie n’est pas absente et certains officiers ont une fâcheuse tendance à s’endetter et à ne pas rembourser leurs dettes. Le délit le plus fréquent semble être la contrebande, ce qui entraîne des difficultés avec la douane et la police. Avec la population civile, ces officiers, notamment les plus jeunes, font preuve de morgue et d’insolence. Des incidents éclatent parfois, en particulier au théâtre. Les rixes sont fréquentes et entraînent même mort d’homme. À cette occasion, les officiers, mais aussi leurs supérieurs et le ministre font preuve d’esprit de corps.

Les mariages sont souvent tardifs et ont lieu quelquefois à la fin d’une carrière, ce qui explique des différences d’âge entre les époux. Ils témoignent d’une grande endogamie, la majorité des épouses étant filles d’officiers, d’ingénieurs constructeurs ou d’administrateurs de la marine. L’autorisation ministérielle est nécessaire et Decrès, en ce cas comme dans d’autres, est extrêmement soucieux de l’honneur du corps. Il veille à écarter toute mésalliance.

Nous connaissons mal la vie intellectuelle de ces officiers. Le portrait de l’ancien officier du commerce ou de l’ancien pilote, ridicule par son ignorance et sa grossièreté et devenu officier grâce au comité révolutionnaire, est un lieu commun des souvenirs d’officiers plus jeunes. Ces portraits doivent être accueillis avec une grande prudence car les archives ne confirment que très rarement ces caricatures. Il faut souligner l’importance de la franc-maçonnerie comme chez les officiers de l’armée de terre.

La plupart de ces officiers, qui avant la Révolution n’auraient pu parvenir à ce grade, sont attachés au régime. Les protestations d’allégeance lors du retour des Bourbons ne doivent pas nous tromper. Les rapports des autorités, les manifestations d’attachement à l’Empereur pendant les Cent Jours, le flot de dénonciations qui suit Waterloo révèlent que de très nombreux officiers soutenaient le régime impérial.

Après la chute de ce dernier, l’épuration fut importante, tant pour des raisons matérielles que politiques. En 1817, ce sont 47% des officiers de marine qui sont à la retraite ou placés en inactivité. Nombre d’entre eux retrouvent un emploi dans la marine de commerce, carrière qui ne va pas sans danger. Parmi ceux qui continuent à servir dans la marine de guerre, on rencontre les futurs amiraux de la monarchie de Juillet.

Entre 1810, date du rattachement du royaume de Hollande à l’Empire, et 1815, les officiers de marine hollandais servirent dans la Marine impériale. Nous avons pu étudier les dossiers d’une centaine d’entre eux. Leur carrière antérieure s’était principalement déroulée aux Indes hollandaises. Sous l’Empire, la majorité d’entre eux sert dans les ports de la mer du Nord. Ils paraissent avoir accueilli avec joie, sauf quelques exceptions, la chute de Napoléon.

Nous sommes conscient que toute tentative pour faire revivre ces hommes n’est qu’une illusion et que toute démarche historique plus qu’une résurrection est d’abord reconstruction. Le choix du sujet, la problématique, la sélection des sources constituent une abstraction. Nous n’en prendrons qu’un seul exemple. Nous avons opéré un découpage qui peut sembler arbitraire entre quatre groupes d’officiers selon leurs origines professionnelles. Dans les pratiques administratives, cette division n’apparaît pas et on ne la rencontre que de manière allusive et incidente à propos du comportement d’un officier. Il est peu probable que les officiers de la Marine impériale se soient reconnus dans les distinctions que nous avons mises en place, en particulier les anciens officiers du commerce ou les anciens officiers mariniers qui, en, 1811 ont servi le plus souvent plus longtemps comme officiers de la marine militaire que comme officiers au commerce ou comme pilotes. Pour artificielle qu’elle est, notre séparation ne nous paraît pas moins opératoire. Elle permet de comprendre que le corps des officiers de marine de l’Empire est le résultat d’une rupture avec le Grand Corps, mais également d’une reconstruction par strates successives sous la pression des événements. Le fait que ces distinctions peuvent sembler artificielles en 1811 met en évidence que, par-delà les origines diverses, une fusion, au moins partielle, s’est opérée.

Il n’en faut pas pour autant oublier ces hommes au corps souvent mutilé, que la croisière anglaise contraint le plus souvent à l’inaction dans les ports et dans les rades mais qui n’en témoignent pas moins, pour la plupart, un grand attachement à l’Empereur. De cette inaction témoigne l’illustration de couverture. La reproduction d’un combat naval aurait été peut-être d’un meilleur effet mais elle aurait été moins révélatrice de la situation des officiers de marine. Ce capitaine de vaisseau, dont le regard paraît tourné vers le large reste à terre. Prisonnier sur parole ou commandant d’une unité dont la sortie équivaudrait à la captivité, il symbolise l’impuissance de la marine de l’Empereur. Derrière lui, un navire est tout aussi immobile. Sa position révèle qu’il n’est pas à l’abandon mais qu’il est l’objet d’un entretien. La flotte est d’autant plus belle qu’elle est inactive. Certains pourraient y voir une triste image de la Marine impériale.

Bien d’autres pistes restent ouvertes. La recherche peut s’élargir à la totalité des autres grades. Le Service Historique de la Marine est dépositaire des dossiers des capitaines de frégate, des capitaines de vaisseau et des amiraux. Le fonds Marine, nous l’avons signalé, contient des correspondances que nous n’avons qu’abordées. Par manque de disponibilité nous avons malheureusement laissé de côté les archives des ports. Ainsi la tâche qui attend le chercheur demeure immense, elle n’en est que plus passionnante et permettra peut-être aux marins de l’Empire, s’ils sont toujours mal-aimés de ne plus être méconnus.

Notes

1 Guerre et société en France de Louis XIV à Napoléon Ier, Paris, 1998, p.8.

Pour citer cet article

Pierre Lévêque, «Les officiers de marine du premier Empire», in Annales historiques de la Révolution française, Numéro 316, [En ligne], mis en ligne le : 3 mai 2006. URL : http://ahrf.revues.org/document1814.html. Consulté le 12 mai 2008.

 
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