Numéro 316
Comptes rendus d'ouvrages

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Michel Biard

Itinéraire d’un général d’Empire. Jean-Baptiste Milhaud (1766-1833.

Notice bibliographique

Itinéraire d’un général d’Empire. Jean-Baptiste Milhaud (1766-1833), Jean-Paul Delbert, Lille, Athos, 1997, 272 p., 135 F.


”Ils étaient trois mille cinq cents. Ils faisaient un front d’un quart de lieue. C’étaient des hommes géants sur des chevaux colosses […] cette puissante deuxième ligne, si savamment composée par Napoléon, laquelle, ayant à son extrémité de gauche les cuirassiers de Kellermann et à son extrémité de droite les cuirassiers de Milhaud, avait, pour ainsi dire, deux ailes de fer.”… Brisons là et renvoyons le lecteur aux pages célèbres de Victor Hugo ainsi qu’au superbe portrait du conventionnel Milhaud peint par David. Ces deux seules images de Jean-Baptiste Milhaud ne peuvent en apparence qu’inciter à la découverte de la biographie qui vient de lui être consacrée par Jean-Paul Delbert.

L’ouvrage se scinde en deux grandes parties, l’une consacrée au révolutionnaire, la seconde dévolue au bretteur du Consulat et de l’Empire. Les historiens et les amateurs de la période pourront certes y glaner quelques renseignements, tel ou tel détail et surtout des textes rédigés par Milhaud notamment lorsqu’il œuvrait comme représentant du peuple en mission. Néanmoins, au-delà de l’intérêt suscité au premier abord par la parution de cet ouvrage, on ne peut qu’être étonné (le mot est faible) par nombre d’approximations, voire d’erreurs grossières, et par des partis pris dignes du siècle dernier. Comment peut-on encore, en 1997, reprendre autant de poncifs sur Girondins et Montagnards, en ignorant superbement les nombreux travaux qui ont renouvelé la question? À en croire l’auteur, les Girondins sont adversaires des mesures violentes là où les députés montagnards ont hélas un “tempérament” plus ardent; la Gironde rêve d’une république modérée tandis que les Montagnards désirent une république “dictatoriale”; pour les amis de Brissot “le peuple représente tout le monde; pour les Montagnards, le peuple incarne la classe ouvrière […]”. On croit rêver !

Passons sur les représentants en mission dont les pouvoirs sont bien sûr décrits comme illimités et qui “…dressent l’échafaud, si besoin est, pour y tuer tous ceux qui font l’objet d’une dénonciation” (vaste programme). Passons encore sur Fabre dont la mort n’est présentée que comme le résultat de “…sa prétention ridicule à vouloir diriger les opérations”. Mais comment se taire lorsque l’auteur évoque la Convention en plein Directoire (pp.127 et 134)? Comment ne pas relever qu’à ses yeux le général qui dirige la force armée parisienne s’appelle Hauriot? Faute de frappe, peut-être, mais en ce cas l’évêque de Paris Sobel est une seconde victime malheureuse…

Dans ce florilège, on notera encore qu’en mars 1793 Milhaud a, selon son biographe, accompagné Saint-Just dans l’Aisne et les Ardennes, ce qui est une confusion grossière avec Deville (qui, par contre, est bien l’un des collègues de Milhaud à l’armée des Ardennes à partir du décret du 30 avril). On relèvera encore, pour finir et ne point trop accabler nos lecteurs, la version donnée du 1er prairial an III : “On tue le député Féraud, on en arrête vingt-huit autres et six sont condamnés à mort” (p. 115). Posons donc la question chère à Zazie: qui ça “on” ?

Milhaud mériterait mieux que cet ouvrage, consolons-nous en allant voir ou revoir le tableau de David.

Pour citer cette recension

Michel Biard, «Itinéraire d’un général d’Empire. Jean-Baptiste Milhaud (1766-1833.», in Annales historiques de la Révolution française, Numéro 316, [En ligne], mis en ligne le : 21 avril 2004. URL : http://ahrf.revues.org/document882.html. Consulté le 12 mai 2008.

 
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