Numéro 316
Comptes rendus d'ouvrages
Jennifer Mori, William Pitt and the French Revolution, 1785-1795
Notice bibliographique
Jennifer Mori, William Pitt and the French Revolution, 1785-1795, Keele University Press, Édimbourg, 1997, 305 p.
Adulé au xixe siècle comme père fondateur du parti Tory, le second Pitt fut en réalité un réformateur libéral, fils des Lumières (écossaises), plus proche des Whigs que de leurs rivaux. Enchaînant sur les travaux de John Ehrman, dont la biographie en trois volumes fait désormais autorité, Jennifer Mori, professeur d’histoire à l’université de Toronto, applique à William Pitt le qualificatif que David Hume employa pour se décrire lui-même: “un Whig sceptique”. Admirateur d’Adam Smith, Pitt croyait à l’effet civilisateur du commerce. Ses projets de réforme des années 1780 (extension du suffrage, abolition de la traite des Noirs, tolérance du catholicisme) devaient parachever l’œuvre amorcée par la Glorieuse Révolution et par la monarchie constitutionnelle pendant son “âge d’or” (1688-1714).
Dans son attitude à l’égard de la France, Mori distingue plusieurs phases. Lors de sa visite à Paris en 1783, Pitt se réjouit des réformes entreprises par Necker, qui vont dans le sens d’une monarchie “limitée”. Devant la Révolution, entre 1789 et 1792, Pitt, devenu Premier ministre, affiche une bienveillance qui tranche avec l’hostilité d’Edmund Burke, et qui se traduit par le refus d’un retour à l’Ancien Régime et d’une aide aux émigrés. Politique soutenue par les milieux éclairés, comme le confirme Norman Hampson (The Perfidy of Albion, 1998). Même en 1793, malgré l’avènement d’un régime républicain et l’exécution de Louis XVI, Pitt continue à espérer la reprise des réformes constitutionnelles déraillées en 1792. Face aux excès de “l’anarchie”, il se résigne à une “guerre idéologique” pour mieux sévir chez lui contre la subversion jacobine: levée d’un corps de volontaires, suppression des sociétés radicales, suspension des garanties légales (mais le habeas corpus a déjà été suspendu neuf fois depuis 1688!).
Après thermidor, Pitt devient plus conciliant à l’égard d’un régime qui fixe sa constitution. Mais 1795, c’est l’année de famine, quand l’Angleterre a failli avoir “sa” révolution (E.P. Thompson). Et Mori démontre comment Pitt abandonne alors le laisser faire de Smith pour appliquer, paradoxalement, toute une série de mesures “jacobines”: il introduit le “pain de l’égalité” (le standard wheaten bread de novembre 1795), impose les propriétaires pour financer les secours publics, introduit des droits de succession à tonalité égalitariste, remet en question les structures agraires, et enfin (en 1798-1799) fait adopter un impôt progressif sur le revenu. Plus qu’un retour conceptuel à l’esprit réformateur whig des années 1780, c’est l’amorce d’une profonde réflexion sociale sur le “bien commun”, qui se déroule en dépit d’une rhétorique antijacobine. C’est alors que Pitt aurait avoué à Lady Stanhope que “Tom Paine avait bien raison”, mais qu’on ne pouvait encourager ses opinions en Angleterre qu’au risque d’un bain de sang. Selon Mori, Pitt n’a jamais cessé d’espérer que la Révolution ferait le bonheur de la France: son optimisme était à toute épreuve.