Numéro 316
Comptes rendus d'ouvrages
William Howard Adams, The Paris Years of Thomas Jefferson
Notice bibliographique
William Howard Adams, The Paris Years of Thomas Jefferson, Yale University Press, New Haven et Londres, 1997, 354 p.
Passionnant portrait d’un Virginien cosmopolite nommé ministre à Paris à la veille de la Révolution, ce livre soigneusement documenté et somptueusement illustré, nous livre un aperçu sur l’Ancien Régime au moment de son effondrement. Jefferson, gentleman élégant et cultivé, très différent du faux rustique Benjamin Franklin, est fêté comme lui par le beau monde parisien, s’entoure de beaux objets, de belles femmes, devient bientôt un bel esprit, ingénieur et architecte amateur, qui admire les prouesses des arts français. On est tenté de croire que ce témoin privilégié des événements de 1789 ne les prend pas très au sérieux, ou n’en saisit pas la portée. Toujours est-il que l’ami de Paine, de La Fayette, de Condorcet, de La Rochefoucauld-d’Enville, prodigue de conseils constitutionnels allant de la monarchie limitée au régime républicain, ne croit pas vraiment en la capacité des Français de faire leur révolution, comme lui et les siens, en Virginie et à Philadelphie, ont fait la leur, c’est-à-dire avec sérénité, maîtrise et succès. Par la suite, Jefferson ne semblera pas se soucier de ses amis français emportés dans le tourbillon, se félicitera même du sang versé “pour la liberté”. Adams ne le condamne pas pour autant, comme l’a fait Conor Cruise O’Brien. Il se contente de noter qu’à la fin de sa vie, Jefferson dira que tout était imputable à la reine Marie-Antoinette, que sans elle il n’y aurait pas eu de Révolution française. En quoi Jefferson serait à l’origine d’une certaine tradition historiographique.